Þarmaflóran gegnir lykilhlutverki í mannslíkamanum. Hún samanstendur af örverum og framleiðir meðal annars orku, amínósýrur, B- og K-vítamín og stuttkeðju fitusýrur. Einnig hjálpar hún við upptöku á vítamínum og steinefnum, þjálfar ónæmiskerfið og styður við það með því að keppa við sýkla um pláss. Þarmaflóran vegur um það bil jafn mikið og heilinn og rannsóknir hafa leitt í ljós að þarmaflóran er jafn mikilvægt heilbrigðri líkamsstarfsemi og hvert annað líffæri.

Góðgerlar (e. probiotics) eru örverur sem hafa jákvæð áhrif á heilsu manna með því að bæta og efla þarmaflóruna. Þessar örverur efla heilsu okkar þegar þær eru teknar inn í hæfilegu magni samkvæmt skilgreiningu Alþjóða heilbrigðismálastofnunarinnar (WHO) og Matvæla- og landbúnaðarstofnunar sameinuðu þjóðanna (FAO). Rannsóknum á góðgerlum hefur fjölgað gríðarlega undanfarna áratugi. Um síðustu aldamót voru nokkur hundruð ritrýndar greinar útgefnar um efnið en nú eru þær taldar í tugum þúsunda.

Gerlafæði (e. prebiotics) er skilgreint sem gerjanlegt innihaldsefni í ákveðnum fæðutegundum eða fæðubótarefnum. Það gagnast meltingarfærum okkar og eflir almenna heilsu því það stuðlar að ákveðnum breytingum á samsetningu og/eða virkni þarmaflórunnar. Gerlafæði samanstendur að mestu af fjölsykrum án sterkju og fásykrum, en við hvorki brjótum þessi efni niður né frásogum, nema að hluta til.

Þarma-heila ás (e. gut-brain axis) er hugtak sem notað er yfir samskipti þarma, heila og taugakerfis, en þessi líffæri eru tengd á marga mismunandi vegu, bæði líffræðilega og lífefnafræðilega. Við verðum vör við þessa tengingu þegar við fáum fiðring í magann af tilhlökkun eða hnút í magann þegar við kvíðum fyrir einhverju. Rannsóknir sýna að heilinn hefur áhrif á heilbrigði þarmanna og að þarmarnir ásamt þarmaflórunni geta sömuleiðis haft áhrif á heilbrigði heilans og geðheilsu okkar.

Gegndræpi þarma er hugtak sem lýsir hvernig flutningi á ýmsum þáttum úr meltingarvegi út í líkamann er stýrt. Þarmarnir frásoga næringarefni en á sama tíma koma þeir í veg fyrir að skaðleg efni berist úr þörmunum og út í líkamann. Í heilbrigðum þörmum geta litlar agnir komist í gegnum millifrumutengi sem geta gliðnað og haldist opin við ákveðin skilyrði en þetta ferli er eðlilegt og veldur ekki vandamálum í flestum tilfellum.